LASK: How have they evolved under Thalhammer?

After a run of bad results and a decline of performances after restart, the club decided that the coach had to go. Although the rumours of Valerien Ismael being sacrified in order for the club board did not completely silence, the appointment of Dominik Thalhammer made sense in sporting terms. He had led the Austrian Women's national team to unprecedented heights, reaching the semifinals of the 2017 Euros. Given that the squad was predominantely kept together, he was able to build and develop it further.

By looking at some stylistic metrics, we can compare the type of football the new head coach (who at the same time is also the sporting director) has implemented with the previous regime. I use the popular radar graphs for this purpose, which report twelve different indicators. These are broadly grouped into three subcategories: 

With the ball:

• Possession
• Pass success
• High possession (passes in the final third)
• Long balls (as a percentage of all passes played)
• Crosses (per 100 passes played)

Against the ball and transition

• Pressing frequency (number of interceptions and clearances per game)
• Pressing intensity (interceptions and clearances per minute out of possession)
• Opponent pass success
  
• Transition speed (number of passes played per shot)

Performances

• Total Shot Ratio (TSR)
  
• Shot on Target Ratio (STR)
• xG-Difference

 

Comparing last year's and current season's radar, we can actually see some remarkable differences, especially concerning they game with the ball. Average possession went up from 56% to 61% and their pass success rate from 69% to 75%. The number of passes in the opponent third is basically unchanged, indicating that they keep the ball a bit more in deeper positions. This is further underlined by the percentage of long balls, which fell from 19% under Ismael to 14% under Thalhammer. Conversely, they play more crosses: from five crosses per 100 passes last year to six during the current season. 

Their approach towards the opposition goal is also a little less direct; meanwhile they played on average 3.6 passes before each shot in 2019/20, now they shoot after 3.7. Not a huge difference, but still in line with a slightly more patient game.

Concerning their game without the ball, we observe a little paradox. They are pressing less, both in absolute and in proportional terms, but still they are able to interrupt their opponents' play: meanwhile last year 39% of their opponents' passes were unsuccessful, this year they are intercepting 41%. Closing passing lanes and forcing their opponents into bad decision instead of a more direct approach in pressing seems to be the new lemma.

In terms of performances, their game has improved even more from an already high level. They are scoring one expected goal per game more than they concede. A healthy figure, although they are beaten in this regard by champions RB Salzburg and maybe title-challengers SK Rapid.

Can they themselves challenge for the title win? Their numbers are, in spite of the changes in style, largely at the same level as they were last year during the regular season, which they finished in first position, leading by six points. If it had not been for their training scandal and the subsequent point deduction, they could have at least finished better than they ultimately did (in fourth place). Their challenge will therefore be to not experience a similar drop in performances after another excellent regular season and to maintain their level in the Play-Offs.

Just a results crisis?

From almost two and a half points per game down to less than one, fewer goals scored and almost double the amount of goals conceded, former leader LASK has clearly not made a good start into Post-Covid football. Given that points were halved after the regular season and they got six points deduced from their tally due to misbehaviour during lockdown, they went from being first in the table with six points ahead of Salzburg to sitting in third position, twelve points behind. One can easily conclude that the club is in crisis, despite winning their first game after the Corona break last Wednesday, against arguably the weakest team in the upper play-off group.

The question is whether this downward trend in results is due to some unlucky factors or actually caused by worse performances. They are in any case still the second-best team in the league in terms of expected goals scored and conceded even after the league restarted, a position they held also before Corona. Furthermore, they still have the realistic chance to finish second (which means the chance to qualify for Champions League football next year). On the other hand, there are some worrying trends in the underlying numbers as well.

Table 1 shows the change in expected goals for and against as well as the difference between the two for all clubs in the champions group (a.k.a. upper play-off) in the Austrian Bundesliga before and after football's lockdown. Before this break, the twelve teams of the league played each other twice in the regular season. In order to make numbers comparable, I only included those from games against direct opponents (those which made it into the upper play-off) from games before the break.

We can see that the former league leaders are the team with the second highest drop in xG created. They score almost half an expected goal per game less, which in turn can explain why their goals tally went down by almost the same amount.

Their increased defensive vulnerability is, however, not backed up by the numbers. They remain almost unchanged in comparison. The only problem there is that relatively, they became worse, given that almost all the other teams (with the exception of Wolfsberg, obviously an interesting case in itself) improved their defensive performance much more.

	Expected Goals for	Expected Goals against	Expected Goals difference
Salzburg	-0,23	-0,77	0,54
Rapid	-0,23	-0,70	0,47
LASK	-0,41	-0,01	-0,40
Wolfsberg	-0,88	0,36	-1,24
Hartberg	-0,03	-0,67	0,64
Sturm	-0,05	-0,04	-0,01

Table 1: Difference between xG-values per game between regular season and play-off. Only games against direct opponents.

This relative decline is mirrored in the change of xG-difference, where they are again the second worst team of the upper league group. We can therefore conclude that they obviously got worse in the attacking sphere of things and did not improve enough defensively to catch up with their flaws.

The next question to look at would be to gauge whether the decline is due to structural reasons or related to more individual ones. On a structural level, it is hard to identify any significant differences. One of their most important strengths during the season so far, set pieces, works almost as well as before. They create chances from dead balls as well as ever, but concede some more. This can however not explain their drop in expected goals created. Likewise, chances created from counters and crosses have not changed notably.

This is where the individual level and one of the most popular excuses in football comes in, i.e. injuries. They lost two of their key players, Marvin Potzmann and Thomas Goiginger, both within one week at the beginning of March due to ACLs. Potzmann had accounted for a combined 0.41 of xG and xA per 90 minutes played and Goiginger for 0.67, the latter being their second most productive offensive player in this regard during the regular season.

The gap left by them could not be filled by the remaining players. Out of players with at least two xG or xA during regular season, only one improved his numbers considerably after restart, central defender Gernot Trauner. Direct replacements for Goiginger such as Dominik Frieser and Samuel Tetteh saw their numbers decline. In the case of Potzmann, younger players occupying his position such as Andrés Andrade and David Schnegg are not yet up to meeting demands and produce offensive output. The only one getting near to him, René Renner, had lower numbers even before lockdown (especially assisting his teammates less than Potzmann), plus declined slightly after restart.

The crisis that LASK are going through seems to be real, and down to losing two key players which could not be replaced neither internally nor externally, given that the transfer window is shut. Not the best prospects for the remainder of the season.

Ist der LASK-Code geknackt?

Neu in der Liga

 

Nur ein Bundesligasieg in den letzten zwei Monaten, in den letzten sechs Partien nur fünf Punkte geholt. Dazu der Rückfall in der Tabelle von Rang drei auf Rang sechs, nur einen Punkt vor Rang acht. Obwohl der Blick nach unten aufgrund der schwachen Konkurrenz nicht dringlich erscheint, kann man doch davon ausgehen, dass der LASK sportlich auf der Stelle tritt. Dazu zeigt der Trend was Leistungen und Ergebnisse anbelangt nach unten.

Nachdem er letztes Jahr noch durchwegs auf ein System mit Viererabwehr gesetzt hatte, stellte Trainer Oliver Glasner in der Sommervorbereitung konsequent auf eine Dreierkette um, womit er in Ried schon gute Erfahrungen gemacht hat. In dieser Saison ist der LASK damit das einzige Team, das jedes Spiel mit drei zentralen Verteidigern begann. Der Plan, damit erst einmal in der neuen Liga die Defensive zu stabilisieren und sich offensiv weitgehend auf die Stärke bei Standardsituationen zu verlassen, ging vorübergehend auch gut auf. Nach fünf Spielen hatte der LASK gemeinsam mit Salzburg die wenigsten Gegentore zugelassen und lag in der Tabelle auf einem Europacupplatz. Seither bröckelte der Lack jedoch etwas ab und man läuft Gefahr, angesichts der (mit Ausnahme von St. Pölten) durchaus stärkeren Gegner vor der Länderspielpause den Anschluss an das Tabellenmittelfeld weiter zu verlieren.

Graphik 1

Die Gegner scheinen sich auf den LASK und seine Spielweise eingestellt zu haben, was sich in schwächeren Werten was Leistungen und Resultate betrifft niederschlägt (siehe Graphik 1). Während man in den ersten fünf Saisonspielen noch viermal auf mehr als ein xG kam (ohne Elfmeter), war diese seit der sechsten Runde kein einziges Mal mehr der Fall. Auf der Gegenseite ließ man zu Saisonbeginn lediglich in einem von fünf Spielen mehr als ein xG zu, seit Runde sechs hingegen blieb man nur einmal unter diesem Wert. Dementsprechend war die Differenz nach der fünften Runde auch nur in einem Spiel positiv, nämlich in Runde neun gegen Mattersburg. Sonst waren die matten Resultate durchaus ein Widerspiegeln im Vergleich dürftiger Leistungen.

Offensive Flaute

Dazu kommt, dass die offensiv produktivsten Spieler (derzeit) nur wenig zum Einsatz kommen; der leider längerfristig verletzte Rajko Rep ist sowohl absolut (an 3,27 xG beteiligt) als auch auf Einsatzzeit gerechnet (0,68 xG-Beteiligungen pro 90 Einsatzminuten) der offensiv gefährlichste Spieler der Schwarz-Weißen. Mit den gut vier Schüssen, an denen er pro 90 Minuten direkt beteiligt ist, liegt er ligaweit auf Rang 11 (nur Spieler mit mindestens 200 Einsatzminuten wurden gerechnet).

Die nächstbeiden gefährlichsten Spieler Alexander Riemann und Marko Raguz haben jeweils nur etwa ein Fünftel der möglichen Spielzeit absolviert und standen beide lediglich einmal in der Anfangsformation, haben also grundsätzlich Schwierigkeiten, in die Mannschaft zu finden.

Sonst steht und fällt offensiv viel mit René Gartler, der jedoch mit seinen bald 32 Jahren wahrscheinlich schon über dem Leistungszenit ist und noch dazu häufig falsch eingesetzt wird. Zwar kommt er recht häufig in der Gefahrenzone zentral im Strafraum zum Abschluss (acht von zwölf Abschlüssen), wird jedoch zu häufig hoch angespielt. Er gab gut 40% seiner Schüsse mit dem Kopf ab, was unter den Spielern mit 12 abgegebenen Schüssen in dieser Saison nur von den Mattersburgern Maierhofer und Jano sowie dem Wolfsberger Topcagic erreicht wird. Zwar ist Kopfballstärke durchaus, vor allem in Hinblick auf die Standardsituationen, eine wichtige Waffe, und der LASK führt die Wertung der Kopfballtreffer mit deren vier gemeinsam mit Mattersburg und Rapid auch an. Man sollte allerdings aufgrund der geringeren Erfolgsaussichten eines Kopfballs gegenüber einem Schuss mit dem Fuß doch nicht zu exzessiv darauf setzen. So verwundert der recht geringe xG-Wert für einen Stürmer (gut 2 xG-Beteiligungen in der gesamten Einsatzzeit) nicht. Dazu kommen bei Gartler neben den ausbaufähigen eigenen Schüssen die wenigen Torschussvorlagen. Nur drei Mal führte ein Pass von ihm direkt zu einem Torschuss, und diese waren allesamt Fernschüsse mit niedriger Erfolgswahrscheinlichkeit. Von den Mittelstürmern mit über 500 Einsatzminuten hat lediglich Roope Riski von St. Pölten weniger Schüsse direkt aufgelegt.

Positiv hervorzuheben ist der hohe Wert Peter Michorls, was xG-Beteiligungen betrifft. Mit insgesamt 3,1 erwarteten Toren muss er sich in dieser Kategorie auf seiner Position nur Spielern wie Stefan Schwab und Peter Zulj geschlagen geben.

Dafür, dass der LASK konstant auf eine Dreierkette setzt, die Außenverteidiger also generell im Spiel nach vorne mehr abgesichert sind, ist ihre offensive Kontribution zudem niedrig. Sie leisten pro 90 Einsatzminuten 0,59 Torschussvorlagen, was in der Liga nur von jenen Mattersburgs unterbunden wird. Sie versuchen es zwar häufig mit Hereingaben (mit 2,5 Flanken pro 90 Minuten sind sie die drittfleißigsten Außenverteidiger in der Liga), allerdings dürften diese oft nicht besonders brauchbar sein für erfolgreiche Folgeaktionen. Dazu kommt, dass sie selbst durchaus häufig den Abschluss suchen (mit 0,77 Schüssen pro 90 Minuten am dritthäufigsten), mit diesen Versuchen die gegnerischen Torhüter jedoch nur selten vor Probleme stellen. 76 Prozent ihrer Schüsse werden geblockt oder landen neben dem Tor, was ligaweit wiederum der dritthöchste Wert ist.

Standards

Der LASK ist offensiv eine der gefährlichsten Mannschaften der Liga, was Standards anbelangt (siehe Graphik 2). Die sieben bislang nach ruhenden Bällen erzielten Tore werden nur von der Wiener Austria und Mattersburg erreicht. Der Anteil der Standardtore an allen erzielten Tore ist bei den Schwarz-Weißen der mit Abstand höchste (knapp 54%, sonst kommt kein Team auf mehr als ein Drittel). Bei dieser Stärke gibt es jedoch zwei Probleme: Erstens ist die Mannschaft auch defensiv oft in Standardtore verwickelt, und zweitens nimmt auch das Ausmaß des Vorteils seit Saisonbeginn ab.

Die Linzer kassierten ihrerseits bereits sechs Gegentore nach Standardsituationen, was ein unterdurchschnittlicher Wert ist. Lediglich Mattersburg ist mit sieben derart erhaltenen Toren noch schwächer unterwegs. Auch der Anteil ist vergleichsweise hoch (42,9% ) und wird wiederum nur von Mattersburg unterboten. Hier ist also definitiv Verbesserungsbedarf gegeben.

Graphik 2

Zudem nimmt die Stärke bei eigenen Standards in der Offensive im Lauf der Saison immer mehr ab. Wurden noch fünf der sechs Tore in den ersten fünf Runden auf diese Weise erzielt, gelang dies seither nur noch zweimal. Das ist zwar einerseits positiv zu deuten, da die Abhängigkeit von erfolgreichen Standards früh in der Saison schon besorgniserregende Ausmaße annahm, zeigt aber andererseits auch, dass die Spielweise der Linzer mit der Zeit immer besser entschlüsselt wurde.

Zudem scheinen sich auch die Gegner generell besser auf die hohen Zuspiele in die Gefahrenzone eingestellt haben; während sich die Stahlstädter in den ersten fünf Runden noch 0,43 xG per Kopf pro Spiel erarbeiteten, wurde dieser Wert in den folgenden sechs Partien beinahe halbiert (auf 0,28). Alle vier Kopfballtreffer der bisherigen Saison gelangen dem Aufsteiger in den ersten drei Runden. Dennoch flanken die Linzer weiter munter darauf los; der Schnitt hat sich bei etwa 17 Flanken pro Spiel eingependelt. Die 4,49 Flanken pro 100 gespielten Pässen sind zudem der dritthöchste Wert der Liga, hinter den ebenfalls sehr auf physisch präsente Stürmer, die mit hohen Bällen von der Seite ins Spiel gebracht werden sollen, setzenden Teams Wolfsberg und Mattersburg. Gerade im Vergleich zu letzterem Team hat der LASK allerdings einen deutlichen Größennachteil. Die drei Mittelstürmer der Burgenländer (Maierhofer, Bürger und Prevljak) sind im Durchschnitt über sieben Zentimeter größer als die der Oberösterreicher (Gartler, Berisha und Raguz). Da verwundert es kaum, dass die Linzer Stürmer auch weit weniger Luftzweikämpfe gewinnen (38%) als die Mattersburger (56%). Auch in dieser Hinsicht wäre also eine Strategieadaptierung anzudenken.

Pressing und Umschaltspiel

Generell spielt der LASK durchaus passables Pressing, die Sozialisierung des Linzer Trainers in der Red Bull Fußballschule scheint zu wirken. Mit Ausnahme der Salzburger lässt kein Team der Liga eine niedrigere gegnerische Passquote zu als die Linzer (70,1%). Dies lässt auf durchaus funktionierende Mechanismen schließen. Was die Pressingintensität (eigene Defensivaktionen pro Minute gegnerischer Ballbesitz) anbelangt, sind die Linzer jedoch nur unterdurchschnittlich (1,28; weniger aktiv im Pressing sind nur St. Pölten, Wolfsberg und die Wiener Austria). Die Glasner-Elf setzt also prinzipiell eher auf Verschieben und Anlaufen, um den gegnerischen Spielaufbau zu unterbinden, denn auf direkten Gegnerkontakt. Dazu passt auch die vergleichsweise geringe Mengen an Fouls (die drittwenigsten der Liga) und gelben Karten (die zweitwenigsten), mit denen die Linzer auskommen.

Dies hat jedoch seinen Preis, vor allem im eigenen Verteidigungsdrittel. Zwar lässt der LASK nicht allzu viele Torschüsse (136, die fünftwenigsten der Liga) und xG (15,9 gegenüber 14 Gegentoren) zu. Von den Torschüssen, die den Gegnern dann gewährt werden, kann man jedoch nur knapp jeden fünften (18,4%) blocken, der niedrigste Wert der Liga. Demgegenüber landen 71,3% davon am oder im Tor von Pavao Pervan, der höchste Wert aller Teams. Eine frühere aktive Verteidigung, was insbesondere auch eine verstärkte Einbindung der Mittelstürmer im Spiel gegen den Ball beinhaltet, wäre ein weiterer Schritt, um die Mannschaft auf einem höheren Level zu stabilisieren. Man hätte aufgrund der höher eroberten Bälle weniger Notwendigkeit, gegnerische Schüsse zu verteidigen und dafür die Möglichkeit, selbst schneller zum Abschluss zu kommen. Dadurch könnte man selbst mehr Chancen kreieren, ohne notwendigerweise den derzeit einseitigen eigenen Spielaufbau (kein Team spielte bislang mehr lange Pässe als die Linzer) massiv trainieren und umstellen zu müssen.

Graphik 3

Dazu muss jedoch auch das eigene Umschaltspiel verbessert werden. Kein Team schaltet derzeit in der Liga so langsam um von Defensive auf Offensive wie der LASK (siehe Graphik 3). Pro Torschuss spielt man etwa 38 Pässe, was mit Abstand Rang 1 in dieser Wertung bedeutet. Dies ist umso bedenklicher, als die Linzer wie wir gesehen generell auf Direktspiel setzt, wie der hohe Anteil an langen Pässen (24%) zeigt. So liegen hinter den Schwarz-Weißen auch die beiden Wiener Klubs, die weit mehr auf Ballbesitzspiel setzen und dementsprechend logischerweise in der Wertung eher weit vorne zu erwarten sind. Für eine Umschaltmannschaft spielt der LASK zugespitzt gesagt also zu wenig beziehungsweise zu langsamen Umschaltfußball. Dazu passt, dass man mit bisher lediglich zwei Kontertoren nur um eines mehr als das Schlusslicht dieses Rankings (Altach) erzielt hat. Wer es nicht probiert, kann auch nicht treffen.

Fazit

Natürlich ist die Saison, die der LASK bislang spielt, nicht komplett übel und er wird auch keineswegs Gefahr laufen, beispielsweise in Abstiegsnöte zu geraten. Dafür ist die Lücke zum einzigen wirklichen Abstiegskandidaten zu groß. Allerdings kann man von einem Team mit einem relativ teuren Kader (fünfthöchster Durchschnittsmarktwert, also best of the rest nach den großen Vier) und dem Bonus, den die Aufsteiger der letzten Jahre meist hatten, doch mehr erwarten als "nur" eine sorgenfreie Saison zu spielen. Wie diese Zeilen zeigen, gibt es durchaus konkrete Anhaltspunkte, wie das Spiel der Linzer verbessert werden kann; ein Weggehen von der offensiven Abhängigkeit von Standardsituationen (idealerweise ohne die Gefährlichkeit dabei zu verlieren), mehr strategische Variabilität und Verbesserung des Umschalt- und Kontersspiels sowie höheres und aktiveres Verteidigen könnten dabei helfen, die Linzer auf die nächste Stufe zu hieven.